2003年，“海洋酸化”这个术语第一次出现在英国著名科学杂志《自然》上。到2005年，研究灾难和突发事件的专家詹姆斯·内休斯为人们进一步勾勒出了“海洋酸化”潜在的威胁。他的研究发现，距今5500万年前，海洋里曾经出现过一次生物灭绝事件，罪魁祸首就是溶解到海水中的二氧化碳，估计总量达到45000亿吨，此后海洋至少花了10万年时间才恢复正常得以渡过难关。

    英国普利茅斯大学海洋生物学家詹森·霍尔-斯宾塞长期在这里从事研究工作。他仔细测量海水成分，跟踪记录鱼类族群变化、珊瑚以及软体动物的生长及消亡情况。在岛上，他看到附着类甲壳动物的残片聚集在一起，沿着被海浪侵蚀的岛岸形成一条发白的带子。霍尔说，附着类甲壳动物的生命力很强，但在海水酸化最为严重的地区，连它们也没能幸免。

  在酸性水中生活的贝类，它们的贝壳已经薄得透明。在海底火山口附近，海胆也毫无踪迹。除了水母，海草和藻类，海底火山口附近找不到什么其他生物。霍尔-斯宾塞估计这里的海水酸度与2100年左右全球海洋酸度相近。“通常在酸化的海水中人们只能找到几种像野草一样能适应剧烈环境变化的生物。这就是二氧化碳含量提高后海洋的面貌。”

    海洋酸化的影响是多方面的。通过改变海洋微生物的比例，海洋酸化可能会改变海水中如铁、氮等主要营养成分的比例。同样，可能导致阳光更容易穿透海洋表层到达更深处。由于海水的基本化学成分改变，海洋吸收低周波声音的能力会下降达40%，这会导致部分海域噪音更多。最终，酸化还会妨碍一些物种的繁衍生息。

  海水酸度增加可致死珊瑚，而珊瑚是许多海洋动植物的栖息地。另外，酸性增加影响贝类和虾类外壳形成。在极暖时期，多种珊瑚和单细胞海洋生物灭绝，食物链中多种植物或动物继而消失。研究人员以南极洲附近大洋海底中浮游生物化石层之间的褐泥层为考察对象，认为在5000年的极暖时期海水酸度偏高，以至于把浮游生物化石腐蚀成泥状物。